A la découverte du squelette le plus vieux d'Amérique
Naia était une femme qui vivait sur les rives des Caraïbes mexicaines et dont les ancêtres venaient de Sibérie. Un jour, alors qu'elle avait 15 ou 16 ans, elle est allée chercher de l'eau fraîche dans une grotte où de gros animaux étaient également mis à boire. Lorsqu'elle est tombée dans un trou, elle s'est fracturé le bassin et est morte.
Près de 13 000 ans se sont écoulés depuis lors, et environ 10 000 ans depuis que toutes ces grottes ont été inondées après la dernière glaciation. Mais lorsque le Vénézuélien Alberto Nava a regardé les bassins noirs du crâne de cette jeunesse du Pléistocène tardif à travers ses lunettes de plongée, il ne pouvait même pas soupçonner qu'il avait entre les mains les plus anciens restes humains des Amériques, le lien entre les hommes qui sont arrivés sur le continent après avoir traversé le détroit de Béring, et les peuples amérindiens d'aujourd'hui, ont confirmé les chercheurs cette semaine. Cependant, le plongeur a senti quelque chose. "Le régulateur sortait de notre bouche", se souvient-il.
Le jour de la découverte du squelette
C'était en mai 2007, lorsque des membres du projet de spéléologie de Tulum (Quintana Roo, Mexique) qui travaillaient depuis six mois dans la péninsule du Yucatan sont entrés dans le cenote (œil généralement en eau profonde) de La Virgen, à environ 100 km au sud de Cancún et à seulement huit milles de la côte. Le but était de l'explorer et d'en faire une carte.
"C'était une journée normale. Nous sommes descendus dans les eaux cristallines du cenote, nous avons atteint un tunnel, nous l'avons traversé sur plus d'un kilomètre pour le cartographier et soudain nous avons trouvé ce trou gigantesque", explique Nava, "Le sol a disparu sous nous et nous ne pouvions rien voir, le trou a absorbé nos lumières, c'est pourquoi nous l'avons appelé le Trou Noir, c'était incroyable, si grand, circulaire... nous avons vu deux autres tunnels mais nous avons décidé d'y retourner car nous n'avions pas l'équipement pour continuer".
Nava et ses deux compagnons Alex Alvarez et Franco Attolini, ont mis deux mois pour revenir mieux équipés. "Nous sommes descendus dans le puits jusqu'à ce que nous trouvions le sol à 55 mètres de profondeur, il a fallu un certain temps pour que les yeux s'habituent à l'obscurité et je pouvais voir mes compagnons déplacer leurs lumières dans toutes les directions. Tout était plein d'animaux !
"La première chose que nous avons trouvée, c'est un fémur totalement vertical, appuyé contre le mur, puis une hanche d'un mètre de long, des ours, un paresseux géant, le puma, le chat à dents de sabre... Nous ne savions donc pas quels animaux ils étaient, mais ils étaient très vieux, parce que nous pouvions voir leur taille. Certains étaient sur le sol, d'autres, comme le bras du paresseux, attachés au mur.
Ils pensaient avoir fait "la découverte du siècle", mais le meilleur était encore à venir. "Soudain, Alex nous appelle et met sa lumière sur un crâne humain, petit, noir, c'était comme sur le bord d'une étagère, couché sur l'humérus, inversé, les dents en l'air, et beaucoup, beaucoup de verre et de sédiments.
"De ses bassins noirs, il semblait que c'était la première fois qu'il regardait quelqu'un en 10 000 ans, bien qu'à l'époque nous ne savions même pas quelle heure il était. Nous avons passé cinq minutes à ne pas savoir quoi faire, à faire des allers et retours dans le puits parce que... après le trou noir, à quoi d'autre pouvez-vous vous attendre ?".
Sept ans de recherche
Six ans se sont écoulés avant qu'il ne soit confirmé que Naia (nom de la nymphe de la mythologie grecque avec laquelle le squelette trouvé dans la grotte a été nommé) était la première américaine connue, des années de travail interdisciplinaire coordonné par l'Institut national d'anthropologie et d'histoire du Mexique (INAH).
"En 2009, nous avons signalé la découverte à l'INAH et nous avons lancé un projet archéologique commun, dans lequel nous avons formé des spéléologues et où nous sommes devenus les mains et les yeux des chercheurs qui étaient à la surface et qui nous ont appris les tâches à accomplir à l'intérieur".
Les plongées, toujours enregistrées sur vidéo, étaient très compliquées en raison de la profondeur et de l'énorme équipement qui devait être immergé. "Nous ne pouvons faire qu'une seule plongée par jour parce que c'est très fatigant, physiquement et psychologiquement.
Un jour, le trépied a été abaissé, un autre jour, une table tournante où les pièces à documenter ont été placées et, avec un peu de chance, le troisième jour, la séance de photos a pu commencer. À une profondeur de 50 mètres, les travaux pourraient durer au maximum quatre heures, douze jours consécutifs. Ensuite, attendre la prochaine saison des quatre qui sont faites par an.
À partir de 2011, Nava et ses collègues ont commencé à collecter les échantillons. "La première chose qui a été retirée était une des dents et une côte mais il a fallu beaucoup de temps pour dater le squelette car toute la partie organique sort de l'os, il n'y a pas de collagène, pas d'acides aminés. C'est grâce à la dent que la date exacte a été atteinte. On estime qu'il a 12 910 ans. Le crâne de Naia est la seule chose qui a été extraite du site, pour le préserver.
Les résultats des différentes analyses de l'ADN mitochondrial ont été publiés en 2013, mais il a fallu un an à l'équipe pour rédiger l'article du magazine Science qui allait marquer un tournant dans l'archéologie mexicaine. "Nous pouvons passer notre vie à Hoyo Negro, c'est notre responsabilité et le projet ne se termine jamais car chaque saison nous trouvons de nouveaux animaux. Mais nous pensons que la région est pleine de capsules temporelles comme celle-ci".
