Les expériences de Mark Twain en phrénologie
Né en 1907, Mark Twain est un écrivain américain, qui se focalise sur le sujet de la psychologie humaine. Dans ses œuvres, il n’a pas hésité d’y rajouter ses points de vue sur la phrénologie.
C’est quoi la phrénologie ?
On entend par phrénologie, la science de la connaissance du cerveau. Il s’agit d’une théorie mis en placer par Gall, et ayant gagné en popularité dans le xixes. Il a été utilisé pour la première fois par Thomas Ignatius Maria Forster en 1815.
Dans cette théorie, on suppose notamment que les bosses du crâne d’une personne peuvent amplement en dire long sur son caractère. Ce qui a fait naître bien des écoles pour y faire de plus amples études.
Cependant, cette simple intuition d’observation de bosses crâniens de Gall a fait objet de multiples contestations, dont parmi les pionniers, il y a Mark Twain.
Ce que dit Mark Twain sur la phrénologie
Mark Twain, à travers ses œuvres, y lança quelques propos autour de la phrénologie.
Dans son écrit intitulé « Les Aventures de Huck Finn », on peut déjà constater son désintéressement par rapport à cette science avec une ligne explicite à la page 277 mentionnant : « Une conférence sur la phrénologie n'attira qu'une dizaine d'auditeurs. ».
Il indique clairement qu’il s’agit d’une fausse science. En insistant lourdement sur le fait que palper le crâne et interpréter les bosses est une technique totalement absurde, qui peut parfaitement induire en erreur. Pour lui, l’anatomie du crâne n’a rien à voir avec les fonctionnalités du cerveau. Donc, difficile de dévoiler la personnalité de chacun par cette technique.
Se rapprocher d’un phrénologiste pour palper son crâne afin d’y découvrir ses émotions, ses envies, se talents … dans le but de profiter de quelques conseils n’est sera jamais donc fiables.
Samuel Langhorne Clemens (1835-1910) est surtout connu sous son pseudonyme Mark Twain. Le célèbre écrivain américain était ce que nous appellerions aujourd'hui un sceptique.
Il s'extasie sur les voyants, les diseurs de bonne aventure qui lisent les lignes de la main, les entités surnaturelles et tous ceux qui font la promotion d'absurdités médicales et d'escroqueries pseudo-scientifiques.
Combien nous aurions besoin de son ironie piquante maintenant !
On lui attribue la célèbre phrase : "Il vaut mieux se taire et avoir l'air stupide que de l'ouvrir et de dissiper le doute.".
Bien qu'il n'ait aucune formation scientifique, Twain était maître dans l'art de décrire la psychologie humaine, ses vulnérabilités, ses défauts, souvent dans des descriptions chargées d'ironie, mais aussi d'introspection et d'observation. William Faulkner l'a appelé "le père de la littérature américaine".
Twain découvre la phrénologie
La phrénologie a été fondée par Franz Joseph Gall (1758-1828), bien qu'il ait rejeté ce nom et préféré l'appeler craniométrie.
Son idée de base était que les inclinaisons, les forces et les talents de base d'une personne pouvaient être identifiés en palpant son crâne et en localisant des bosses, signe que la zone cérébrale sous-jacente était hypertrophiée. Les dépressions ou les lacunes, en revanche, indiquent que la zone du cerveau est sous-développée et que la personne ne possède pas cette capacité ou cette compétence.
En Europe continentale, elle est rapidement tombée dans le discrédit, mais en Grande-Bretagne et aux États-Unis, elle s'est développée pendant beaucoup plus longtemps. Là, elle faisait partie de la réalité quotidienne des villes et des villages.
Le contact de Mark Twain avec la phrénologie a été très précoce. Dans son autobiographie, il raconte comment un phrénologue itinérant a visité de temps en temps Hannibal, la petite ville portuaire où il a passé son enfance.
C'est ainsi qu'il le raconte :
"L'un des visiteurs les plus fréquents dans notre ville d'Hannibal était le phrénologue itinérant, qui était populaire et toujours le bienvenu. Il rassemblait les gens et leur donnait une conférence gratuite sur les merveilles de la phrénologie, puis il touchait les bosses sur leur tête et estimait le résultat, à vingt-cinq cents par tête".
Les gens étaient satisfaits de ces interprétations de sa personnalité. Pas étonnant, ils ont toujours été positifs, après tout, ils étaient des clients et personne n'aime payer pour de mauvaises nouvelles.
Néanmoins, le garçon Samuel fut surpris que le phrénologue compare fréquemment les têtes des locaux avec celles de George Washington, et trouva de grandes similitudes et, par conséquent, les mêmes vertus que le grand militaire et politicien américain.
Mais qui n'a pas aimé être comparé à un personnage aussi exalté et admiré ? C'est ce que Twain a dit :
"Cette approche générale et quasi parfaite aurait peut-être dû éveiller les soupçons, mais je ne me souviens pas qu'elle l'ait fait. J'ai l'impression que les gens admiraient et croyaient en la phrénologie et que la voix de l'incroyant n'était pas entendue sur terre.
Au début, il a essayé de comprendre la phrénologie en faisant des diagrammes du cerveau avec les principaux "organes mentaux", des régions corticales décrites par les phrénologues qui se spécialisent dans une certaine fonction comme l'économie ou la capacité musicale.
Progressivement, il est devenu de plus en plus sceptique à l'égard de ces idées, qu'il ne jugeait pas adaptées à la réalité.
Les portraits phrénologiques apparaissent également dans son œuvre. Par exemple, dans Julius Caesar, une pièce basée sur un jeune homme qu'il connaissait par Hannibal, le personnage principal était décrit comme suit :
"[Il avait] un teint très épais et lourd ; de longs cheveux roux et féroces, et un grand visage rond et grossier qui ressemblait à la pleine lune au dernier stade de la variole."
Quant à son crâne et à son intellect, il a écrit cela :
"Il était une curiosité frénétique : sa tête était une énorme masse d'approbation [un organe mental défini comme un désir excessif d'être approuvé ou loué] ; et bien qu'il fût aussi ignorant et aussi vide d'esprit qu'un Hottentot, néanmoins, la grande arrogance niveleuse et égalisatrice lui faisait croire qu'il était pleinement talentueux, cultivé et aussi beau qu'un être humain pouvait l'être.
Les expériences de Mark Twain
Des années plus tard, Twain mènera sa propre expérience en phrénologie. Pour ce faire, il a choisi deux des phrénologues les plus renommés, les frères Fowler.
L'écuyer Orson Fowler (1809-1887) et son jeune frère Lorenzo Niles Fowler (1811-1896) ont réussi à faire de la phrénologie une entreprise très rentable.
Les frères ouvrent un cabinet à Boston, qu'ils développent bientôt avec deux autres à Philadelphie et à New York. Avec leurs assistants, ils y lisent des crânes, publient des livres et des magazines, fournissent des tables, des crânes, des moules à tête et des bustes en porcelaine et proposent des cours de formation.
Pour promouvoir leur entreprise, ils voyagent constamment, donnent des conférences et vendent leur matériel dans les grandes villes et les villages isolés.
Les Fowler cultivent une phrénologie "moderne". Ils ont d'abord évalué "la constitution, le tempérament et la conformation du sujet", ils ont examiné son apparence et sa façon de s'habiller et en ont probablement tiré le plus d'informations possibles pour affiner le "diagnostic".
Puis ils se sont concentrés sur la taille et la forme du crâne et enfin ils ont analysé les organes mentaux un par un, en attribuant des numéros de 1 (pour le plus petit) à 7 pour le plus grand. Avec cela, ils ont construit des tableaux et des diagrammes qu'ils ont remis au client.
