Crânes allongés retrouvés dans un tombeau chinois

La modification crânienne artificielle (MCA) n'était pas une pratique isolée. Elle n'était pas non plus confinée à une seule partie du monde. Elle a été réalisée par les Huns et les Alans, les Mayas et les Paracas (anciens Péruviens), les tribus Chinook et Choctaw (Amérique du Nord), les "têtes allongées" africaines et quelques personnes de Tahiti, Samoa, Hawaii ou Vanuatu.

La déformation intentionnelle du crâne était une modification culturelle de nature géographique et temporelle largement répandue qui, en certains cas dépassent plusieurs milliers d'années. En particulier en Amérique du Sud jusqu'à son éradication lors de la conquête espagnole. En anthropologie cette pratique a été comprise comme un dossier sur les os contenant des informations de le contexte social dans lequel il se produit.

Sur la base de cette hypothèse, une tentative a été faite accéder à ces informations en mettant en relation les styles de déformation des sociétés préhispaniques avec le contexte archéologique. Pour la région d'Atacama, les enquêtes ont conclu que la déformation du crâne aurait pu servir activement à créer une identité communautaire qui a servi à résister ou à s'allier à différents groupes étrangers lorsque cela est nécessaire.

Toutefois, les méthodes utilisées pour atteindre ces conclusions présentent des inconvénients majeurs. D'une part, pour l'étude de formes crâniennes ont été utilisées principalement par des méthodes typologiques. D'autre part en partie, le contexte archéologique auquel ces catégories déformantes sont associées a également été simplifiée, principalement en raison du défi complexe posé par la multiplicité des biens archéologiques et des relations encore plus étroites elles.

Comment ces têtes de mort furent déformées ?

Cette déformation artificielle intentionnelle a eu lieu pendant l'enfance, lorsque le crâne des bébés est encore assez mou et malléable et que leurs os ne sont pas soudés. La tête était enveloppée dans un tissu ou des planches de bois étaient utilisées pour faire pousser les os à plat et allongés. Il a été lancé un mois après la naissance et le processus s'est poursuivi pendant six mois.

La tête était enveloppée d'un tissu ou des planches étaient utilisées pour faire pousser les os à plat et en longueur
Les historiens ne savent toujours pas pourquoi cette pratique a été pratiquée, bien qu'un groupe de chercheurs de l'université de Jilin espère trouver une réponse avec leur dernière découverte. Sur le site néolithique de Houtaomuga, dans le nord-ouest de la Chine, on a trouvé 11 individus au crâne allongé, dont le plus ancien vivait il y a environ 12 000 ans.

La coutume dans ce village a duré des milliers d'années, selon les archéologues dans l'étude publiée dans l'American Journal of Physical Anthropology . "Le revers de la médaille dans la recherche de l'origine, de la diffusion et des significations de cette tradition intrigante est le manque de matériaux précoces pour l'examen scientifique", écrivent les experts.

Dans les tombes Houtaomuga, en revanche, on trouve des preuves de cette pratique sur une longue période, il y a 12 000 à 5 000 ans. Les archéologues ont récupéré 25 squelettes lors de la fouille, dont 11 présentaient des signes de modification intentionnelle du crâne. Selon les experts, cette procédure, bien qu'elle puisse sembler être le contraire, n'a eu aucun impact négatif sur les capacités cognitives des personnes.

La découverte de deux crânes de Néandertal de 45 000 ans en Irak a été considérée pendant un certain temps comme le plus ancien exemple d'ICM. Leur étude a été publiée en 1982 et depuis lors, les archéologues ont remis en question les preuves. Plus fiables sont les crânes de 13 000 ans trouvés en Australie.

Dans les tombes Houtaomuga, on trouve des preuves de cette pratique sur une période de 12 000 à 5 000 ans

Les chercheurs de l'université de Jilin comprennent que l'Asie du Nord-Est "a pu servir de point focal pour le rayonnement des populations humaines vers des territoires tels que la Chine centrale, la péninsule coréenne, l'archipel japonais, la Sibérie orientale et peut-être les continents américains.

Les raisons de cette pratique semblent varier d'un pays à l'autre au cours de l'histoire, étant utilisées comme marqueur du statut social ou comme effet secondaire de l'attache de la tête molle d'un bébé pour le protéger pendant sa croissance. Sur les 25 crânes fouillés à Houtaomuga entre 2011 et 2015, seuls 19 d'entre eux ont pu être examinés.

Les raisons de cette pratique semblent varier dans le monde entier au cours de l'histoire

Parmi eux, 11 individus (quatre hommes, une femme et six enfants) âgés de trois à 40 ans ont subi des modifications artificielles. Le plus âgé était un homme adulte qui vivait il y a environ 12 000 ans, d'après la datation au radiocarbone. Les autres peuples ont été divisés en deux couches de sédiments différentes, l'une datant d'il y a 6 500 ans et l'autre d'il y a 5 000 ans.

"Nous avons constaté que tous les individus n'avaient pas de modifications crâniennes intentionnelles, ce qui indique qu'il peut s'agir d'un comportement culturellement sélectif au sein de cette population", écrivent les archéologues. Toutes les sépultures ont été placées dans le même type de tombe verticale, et il ne semble pas y avoir de préférence pour le sexe des crânes modifiés.

Sur les 11 personnes atteintes de maladies, quatre étaient des hommes, une femme et six des enfants. Certaines des tombes, comme celle du garçon de trois ans et de la femme adulte, étaient décorées d'objets opulents, ce qui sert généralement d'indicateur de personnes de haut rang. Il y avait également deux tombes communes, l'une avec un adulte et un enfant et l'autre avec trois personnes (avec un crâne normal).

"Toutes ces preuves suggèrent que la modification intentionnelle du crâne était un type de pratique culturelle qui n'était mise en œuvre que chez certains individus", affirment les chercheurs. "La distinction, qui dépend peut-être de l'appartenance familiale ou du statut socio-économique, devrait être l'une des principales raisons de la déformation artificielle", ajoutent-ils.

Les scanners ont révélé qu'il y avait trois modèles différents de modification dans ce site du nord-ouest de la Chine et que la plupart d'entre eux étaient typiques d'une déformation fronto-occipitale. En particulier, on a observé des variations notables de la courbure de la tête le long de la suture sagittale (ligne centrale reliant les deux os pariétaux du crâne).

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