Des crânes anciens remettent en cause l'évolution de la race humaine

Une paire de crânes trouvée dans une grotte du sud de la Grèce soulève aujourd'hui une question qui obligerait à jeter les manuels scolaires sur l'évolution humaine, bien que de nombreux experts indépendants avertissent qu'il est encore trop tôt pour le faire.

Les deux crânes ont été retrouvés dans les années 1970. Ils étaient distants de quelques centimètres, encastrés dans la roche de la grotte d'Apidima, sur une falaise parsemée de vagues méditerranéennes. L'un des crânes a conservé les os du visage et l'autre seulement l'arrière de la tête. Ils ont d'abord été attribués aux Néandertaliens, notre cousin de l'espèce humaine qui a occupé l'Europe pendant des centaines de milliers d'années avant de s'éteindre mystérieusement il y a 40 000 ans, juste au moment où les Sapiens arrivaient sur le continent.

Aujourd'hui, une équipe de paléoanthropologues a redessiné les deux crânes et les a reconstruits en trois dimensions pour analyser leur physionomie en détail. Les résultats, publiés aujourd'hui dans Nature, indiquent que le crâne le plus ancien et le plus incomplet a 210 000 ans et appartient à un Homo sapiens, ce qui en ferait le plus ancien membre de notre espèce jamais trouvé en Europe.

Cette proposition s'écarte considérablement de la version classique et même la plus acceptée de l'origine de notre espèce. Selon cette version, les sapiens sont apparus en Afrique de l'Est. Deux des plus anciens fossiles de notre espèce datent de 196 000 ans et 160 000 ans et ont été trouvés en Éthiopie. L'analyse de l'ADN des populations actuelles permet d'établir l'origine de l'espèce il y a environ 200 000 ans.

L'analyse de l'ADN a également montré dans des études précédentes que, quelque 100 000 ans plus tard, les sapiens ont quitté leur berceau africain pour explorer l'Eurasie. Dans cette escarmouche, ils ont rencontré les Néandertaliens et ont eu des enfants avec eux, mais cette vague d'humains sages ne s'est pas complètement installée. Aucun des peuples d'aujourd'hui n'en descend, mais d'une incursion ultérieure hors d'Afrique il y a environ 70 000 ans. C'est celui qui a triomphé et qui a peuplé toute la planète alors que les Néandertaliens disparaissaient à jamais.

Une révélation sidérante

Il y a deux ans, une équipe de paléoanthropologues a donné un coup de poignard à ce conte classique en présentant les plus anciens fossiles connus d'Homo sapiens datant d'il y a 315 000 ans. Ils ont été trouvés au Maroc, loin du prétendu berceau de notre espèce. Cette découverte révolutionnaire rend possible ce que propose aujourd'hui la nouvelle étude des vestiges grecs, dont les auteurs proposent un récit étonnant d'un chapitre jusqu'alors inconnu de notre histoire en tant qu'espèce.

Dans cette histoire, il y a un autre élément clé. Le deuxième crâne trouvé à Apidima, celui avec le visage. Selon la nouvelle analyse, elle date de 170 000 ans et appartient à un Néandertalien. Cela suppose qu'il y avait un groupe de sapiens qui a quitté l'Afrique bien plus tôt que nous ne le pensions, a atteint le sud de l'Europe et s'y est installé, bien qu'ils aient finalement perdu la bataille, car ils ont été remplacés par des Néandertaliens.

La preuve de cette histoire est une datation des isotopes d'uranium et de thorium accumulés dans les fossiles et l'analyse morphologique des deux crânes. Le plus ancien et le plus incomplet, le numéro un, a été comparé à des dizaines d'Homo sapiens et de restes de Néandertaliens de différentes époques. Selon les auteurs, il présente des caractéristiques typiques de notre espèce, comme l'absence du chignon occipital, une protubérance au-dessus de la nuque que les Néandertaliens avaient.

"Si notre analyse est correcte, l'Homo sapiens est entré en Europe plus de 150 000 ans plus tôt que nous le pensions, ce qui soulève de nombreuses possibilités quant à l'origine de notre espèce et à ce qui lui est arrivé", déclare Chris Stringer, chercheur au Musée d'histoire naturelle de Londres et co-auteur de l'étude.

Stringer reconnaît que lorsque son étude a été envoyée à Nature, l'une des revues scientifiques les plus prestigieuses, "les examinateurs étaient très sceptiques quant à l'existence d'un fossile humain moderne à côté d'un fossile de Néandertal. Les responsables de la publication les ont obligés à faire plus d'analyses comparatives et de datation de l'uranium, ce qui les a finalement convaincus.

Cette étude, ainsi que d'autres preuves antérieures, "montre qu'à plus d'une occasion, l'homme moderne s'est aventuré au nord et à l'ouest de l'Afrique, au Moyen-Orient et en Europe", écrit le paléoanthropologue Eric Delson du Musée national d'histoire naturelle des États-Unis dans une analyse de l'étude de l'équipe de Stringer publiée dans Nature. L'ouvrage révèle les "migrations ratées" de l'Homo sapiens, dit-il.

Les preuves manquent

Cependant, tous les experts n'acceptent pas les conclusions de l'étude. "C'est une déclaration extraordinaire, mais il y a un manque de preuves pour l'étayer", déclare Juan Luis Arsuaga, codirecteur d'Atapuerca. En 2017, ce paléoanthropologue a participé à la datation des isotopes d'uranium du crâne, la plus complète, qui a permis d'obtenir une date d'au moins 160 000 ans.

Le chercheur affirme que la morphologie du crâne est en fait totalement compatible avec celle d'un Néandertalien précoce qui n'avait pas encore développé ses caractéristiques typiques à l'arrière du crâne. "Que deux crânes trouvés à quelques centimètres l'un de l'autre soient de deux espèces différentes séparées par plus de 40 000 ans est nouveau. Je ne crois pas aux nouvelles données et nous allons reproduire cette étude", déclare le paléoanthropologue.

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