Mort et mythologie de l'Egypte ancienne

La mort et les cérémonies qui l'entourent sont le moment privilégié de l'apparition des "images habitées" ; des images qui, dans le cadre d'un rituel donné, deviennent des espaces capables d'accueillir la présence de l'individu décédé. Dans l'Égypte ancienne, où la mort occupait une place centrale dans son système de croyances - ou, du moins, c'est l'une des parties les plus remarquables qui nous soient parvenues - nous pouvons trouver des exemples de grande éloquence permettant de vérifier ce fonctionnement symbolique de l'image.

Le cadavre, inerte, était la frontière entre le monde des vivants et celui des morts, et, aussi, était l'un des véhicules avec lesquels le seuil magique devait être franchi. Les morts, lorsqu'ils quittaient le corps, pouvaient disposer de nombreuses ressources qui leur permettaient de traverser les nombreuses épreuves qui les attendaient. Il pourrait également entrer en contact avec les vivants par le biais de ressources telles que des rêves ou des images qui lui serviraient de logement pour son ba ou akh.

Dans le 65ème sort du Livre des Morts, on peut lire : "Je suis sorti sous la forme d'un akh vivant que les gens du commun sur terre adorent". Cet akh vivant, qui pouvait habiter les statues qui accompagnaient les morts dans sa tombe, n'était qu'une des manifestations spirituelles que possédaient les Égyptiens. Dans la tradition chrétienne, l'âme ou l'esprit est généralement utilisé pour désigner la forme éthérée par opposition au corps physique ; en revanche, les anciens Egyptiens avaient un système beaucoup plus complexe de manifestations post-mortem.

Examinons rapidement certaines de ses caractéristiques générales, non pas tant pour approfondir la complexe religion égyptienne, dont la bibliographie est très abondante, mais pour voir comment, depuis les religions les plus anciennes, l'utilisation d'images habitées (chargées de présences) dans des contextes mortuaires est la plus courante et s'accompagne d'un cérémonial extraordinairement complexe. Bien que cela puisse nous surprendre, en réalité (pour paraphraser Latour), "nous n'avons jamais été modernes" par rapport aux images et, même aujourd'hui, nous perpétuons des usages et des pratiques qui présentent des liens inattendus avec les usages du passé, aussi éloignés qu'ils puissent nous paraître.

Les différents rituels post-mortem

En Égypte, l'idée que les images pouvaient être habitées par les dieux ou d'autres entités super-terrestres était très répandue. L'exemple le plus clair se trouve dans le rituel de l'ouverture de la bouche. C'est un rituel très ancien qui, à ses débuts, était consacré à l'animation ou à la vivification de la statue mortuaire, mais plus tard son utilisation s'est étendue à toutes sortes d'objets, des offrandes aux temples eux-mêmes.

Cette pratique "transformait la statue fabriquée par les artisans en un corps culturel capable d'être animé par un dieu ou un esprit ancestral dans le cadre d'actions sacrées". Bien qu'il y ait de nombreux éléments divergents, il a un lien évident avec le rituel mésopotamien du bain de bouche (dont nous aurons l'occasion de parler dans d'autres articles). Dans les deux cas, les personnages étaient animés dans un cadre sacré et devenaient ainsi des réceptacles pour des divinités ou d'autres manifestations d'ordre divin.

Pour les Égyptiens, la mort signifiait une véritable fragmentation de l'individu dans son corps et son esprit. La partie spirituelle qui se référait au caractère dans la vie était formée par le ba, le ka, le cœur ib, le nom, l'ombre et l'akh, auxquels s'ajoutaient le cadavre, les statues du défunt et, plus tard, le corps momifié. Tout cet étalage de réalités matérielles et éthérées a été combiné avec d'autres tout aussi importantes comme les tablettes votives, les stèles, le tombeau lui-même et le déroulement de la cérémonie.

Le corps momifié a remplacé le cadavre et ses attributs faciaux se sont exprimés dans le masque luxueux qui recouvrait le visage. Le ba, traditionnellement traduit de façon simpliste par "âme", était l'essence même de l'individu qui avait une extraordinaire capacité à se déplacer dans le monde et à communiquer avec le corps mort, les vivants ou les dieux, prenant ainsi parfois la forme d'un faucon. Il pourrait même prendre une forme humaine et apparaître à divers endroits, mais le reste du temps, il resterait attaché au corps momifié.

La momie au centre de tout

La momie était donc le grand réceptacle qu'il fallait avant tout préserver. La crainte que le ba puisse s'échapper a été exprimée dans le 89e sort du Livre des Morts, qui indiquait qu'une amulette d'or et de pierres précieuses devait être placée sur la poitrine de la momie pour l'en empêcher. Mais, comme le rappelle l'égyptologue Jan Assman, "la séparation du ba du cadavre était l'un des objectifs des rituels de transfiguration, et faisait partie de la transformation des morts en esprits ancestraux transfigurés.

Tous ces réceptacles de formes spirituelles remplissaient une fonction précise, mais ils n'étaient pas les espaces dans lesquels la présence spirituelle de l'individu mort reposerait pour l'éternité. Cette idée, si développée dans une multitude de cultures, nous permet de soupçonner qu'au fond, ce qui devient évident est le pouvoir qu'ont les images de transcender la simple matérialité formelle qui les définit. Leur matérialité permet une interaction avec le sujet, et la forme concrète de cette interaction active une certaine expérience dans laquelle la présence émerge. Ce n'est donc que le résultat d'une expérience dans le cadre d'un rituel codifié par la tradition. La présence peut être de nature extrêmement variée et, de plus, la forme ne doit pas toujours correspondre à la présence évoquée de manière mimétique.