La relique du crâne de Saint Jean Baptiste

La figure de Saint Jean-Baptiste occupe une place importante dans le Nouveau Testament et plus particulièrement dans les Evangiles. Il a été commenté dans la plus ancienne tradition chrétienne et a profondément imprégné la piété populaire, qui célèbre la fête de sa naissance avec une solennité particulière depuis les temps anciens.

Ces dernières années, elle a été au centre de l'attention des spécialistes du Nouveau Testament et des origines du christianisme qui se demandent ce que l'on peut savoir sur la relation entre Jean-Baptiste et Jésus de Nazareth du point de vue de la critique historique.

Deux types de sources parlent de Jean-Baptiste, l'une chrétienne et l'autre profane. Les chrétiens sont les quatre évangiles canoniques et l'évangile gnostique de Thomas. La source séculaire la plus pertinente est Flavius Josèphe, qui a consacré une longue section de son livre Antiquitates Judaicae (18,116-119) à gloser le martyre du Baptême des mains d'Hérode dans la forteresse de Machaerus (Pérée). Pour évaluer les influences possibles, il peut être utile d'examiner ce que l'on sait sur la vie, la conduite et le message de chacun d'entre eux.

La Génèse de Saint Jean Baptiste

Rédempteur juif, saint dans diverses branches du christianisme et vénéré dans l'islam et d'autres confessions comme prophète (et, dans le cas du mandaeisme, comme Messie). La tradition chrétienne le considère comme le précurseur de Jésus.

L'Évangile de Saint Luc commence son récit précisément avec la naissance de Saint Jean-Baptiste et les circonstances merveilleuses qui l'ont précédé. Élisabeth, stérile et très âgée, a vu son désir de descendance se réaliser lorsque l'ange Gabriel a annoncé à Zacharie, son mari, qu'Élisabeth lui donnerait un fils, qu'il devait appeler Jean.

Lorsque, après l'Annonciation, la Vierge Marie est allée rendre visite à son parent, "l'enfant a sauté de joie dans le ventre d'Elisabeth". Élisabeth, éclairée par le Saint-Esprit, s'est exclamée : "Et d'où cela m'est-il venu, que la mère de mon Seigneur vienne à moi ? (Luc 1:41-44). Toutes ces circonstances mettent en évidence le rôle attribué à Saint Jean-Baptiste comme préfiguration de Jésus-Christ et annonciateur de sa venue, rôle reconnu par la doctrine chrétienne.

Déjà dans sa jeunesse, les préoccupations religieuses et spirituelles de John l'ont amené à diriger une secte juive liée aux Esséniens. Dotés de règles très strictes, les Esséniens étaient l'une des nombreuses sectes juives et communautés monastiques de l'époque (comme celles des Sadducéens, Pharisiens et Zélotes) qui attendaient l'arrivée d'un Messie. Parmi les Esséniens, il y avait un groupe, appelé les Baptistes, qui accordait une grande importance au rite du baptême. Grâce aux Évangiles, nous connaissons l'histoire du groupe dirigé par Jean-Baptiste, qui menait une vie d'ascète dans le désert de Judée, entouré de ses disciples.

Vers l'an 28, Jean-Baptiste a commencé à être connu publiquement comme prophète ; son activité se déroulait dans la basse vallée du Jourdain, où il prêchait la "bonne nouvelle" et administrait le baptême dans les eaux du fleuve. Dans sa prédication, qui a été bien accueillie par le peuple, il l'a exhorté à faire pénitence, en se basant sur les exigences des anciens prophètes bibliques.

Jean a administré le baptême à de nombreux Juifs, qu'il entendait purifier et préparer à la venue imminente du Messie ; la pénitence qu'il prêchait ne devait pas être simplement formelle et extérieure, mais devait apporter un réel changement dans la façon de vivre et d'agir. Peu après le début de son ministère, Jésus de Nazareth a reçu le baptême des mains de Jean, même si le Baptiste ne voulait pas le faire au motif que "c'est moi qui devrais être baptisé par toi, et tu viens à moi...". (Évangile de Saint Matthieu, 3:14). Dans les Actes des Apôtres, on distingue ce baptême, "avec de l'eau", celui effectué par Jésus, "dans l'Esprit Saint" (Actes 1, 5).

Le ton messianique du message du Baptiste troubla les autorités de Jérusalem, et Jean fut emprisonné par Hérode Antipas, tétrarque de Galilée, dont il avait dénoncé les immoralités. Saint Marc raconte dans son Évangile (6,14-29) la mort de saint Jean-Baptiste : Salomé, fille d'Hérodiade (la femme d'Hérode Antipas) demande au tétrarque la tête du prophète, qui lui est servie sur un plateau. Le corps de Jean a probablement été enterré par ses disciples.

La relique de Saint Jean Baptiste (et sa tête de mort)

Bien avant que Sainte Hélène, mère de l'empereur romain Constantin, ne trouve la première grande pièce de bois de la croix de Jésus-Christ, la possession de reliques des premiers saints, apôtres et martyrs du christianisme, faisait l'objet de recherches et d'un trafic commercial. La fondation d'une église ou d'une chapelle avec des reliques de saints connus était synonyme de prospérité et d'influences bénéfiques.

Il est clair que les reliques ont tellement proliféré qu'il y avait plusieurs têtes d'un même saint ou des centaines de morceaux de la croix de Jésus-Christ, de quoi crucifier plus de 100 personnes. Saint Jean-Baptiste était vénéré par les Templiers et les Hospitaliers. On dit qu'ils ont gardé un crâne mystérieux, que personne n'a jamais trouvé, qu'ils ont appelé Baphomet, et dont on pense qu'il appartenait au Baptiste lui-même ou même à Jésus-Christ.

Des centaines de temples fondés par les Templiers étaient régis par l'invocation de Saint-Jean, tandis que les Hospitaliers plaçaient leur ordre guerrier sous la protection de Saint-Jean-Baptiste, qu'ils appelaient les Chevaliers Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem.

Il existe aujourd'hui deux églises qui abritent une relique avec la tête du Baptiste, l'une est la cathédrale d'Amiens en France et l'autre est la cathédrale de San Silvestro in Capite à Rome.

L'intérêt pour les reliques reste élevé au sein de la chrétienté. Plus tôt cet été, un groupe d'archéologues bulgares a affirmé avoir trouvé un reliquaire, avec des os supposés de Saint Jean-Baptiste, encastré dans un autel en ruine d'un monastère du 5ème siècle dédié à Saint Jean (Sveti Ivan).

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