Jolly Roger : pourquoi les pirates ont pour symbole une tête de mort ?
Dessinez un crâne et deux tibias croisés au dessous, et vous aurez le signe des pirates ! Symbole très rencontré de nos jours, sur les différents accessoires et dans l’univers du tatouage, la tête de mort est un signe qui existait déjà depuis des siècles.
Pour les pirates, ce symbole n’a pas été choisi au hasard. Ces voleurs sans pitiés avaient aussi leur propre raison pour se pencher sur ce motif distinctif avec une tête de mort, rendant leur célébrité.
L’histoire de Jolly Roger
Roger II de Sicile, surnommé Jolly Roger, né en 1095, est un révolutionnaire combattant de la puissance papale. Il a fondé le royaume de Sicile et le royaume d'Afrique, en remportant des guerres.
Il a été reconnu par sa bravoure, en avançant tout en brandissant ce drapeau noir avec une tête de mort et des fémurs croisés. A sa mort en 1154, l’Ordre de Malte a inscrit ce symbole sur ses tombes, devenus aujourd’hui le célèbre signe des pirates, en hommage à ce grand homme.
Vous pouvez le constater qu’actuellement, on appelle même ce drapeau pirate par « Jolly Roger ».
Un choix des pirates
Mais en plus de faire hommage à Jolly Roger, les pirates ont choisi un symbole avec une tête de mort déjà pour intimider leur adversaire. Le drapeau se hissait pour donner signe au navire adverse et à l’ensemble de l’équipage qu’un assaut se prépare.
La couleur noire indique la guerre et la mort.
Tandis que le signe du crâne squelettique et des deux os croisés indiquent le danger. Littéralement, on pourra alors interpréter « vous êtes en danger de mort ».
Le but étant que le camp adverse soit terrifié et se bat en retrait le plus rapidement possible.
Peu de symboles ont eu autant de succès que le crâne et les deux tibias croisés avec lesquels les pirates ont été identifiés. C'est aussi un cliché que la piraterie a fini par être associée, dans toute sa gloire perverse, à une manifestation de plus de l'esprit d'entreprise et libertaire moderne, et que cela se produit, surtout, dans la sphère anglo-saxonne : T-shirts, casquettes, drapeaux... voire cravates et boutons de manchette... Là, elle a mérité un nom particulier : Jolly Roger. Les sous-marins de la Royal Navy le soulèvent encore lorsqu'ils rentrent au port s'ils ont causé des pertes de vie, comme cela s'est produit lors de la guerre des Malouines.
Nous ne pouvons pas nous plonger dans l'histoire de la piraterie sans comprendre que, avant tout - et pour paraphraser Clausevitz - elle a été la continuation par d'autres moyens de la politique des empires à l'époque coloniale. Et que le succès de son imagerie anti-espagnole cache des épisodes que nous devons maintenant sauver.
Car la véritable histoire de Jolly Roger a une origine que l'on ne peut guère imaginer pour la sphère protestante anglo-saxonne.
Elle a presque toujours été utilisée contre les Anglais. Et puis c'était un symbole universel.
Première apparition
La première apparition du drapeau est enregistrée pendant le prologue de la guerre de Succession d'Espagne et se généralise à l'âge d'or de la piraterie (1714-1722). La première mention de l'observation du drapeau date de 1700 et est attribuée à un navire français qui s'est réfugié près de Santiago de Cuba et était commandé par Emanuel Wynne, qui s'était spécialisé dans les marchands anglais : un pirate selon les Britanniques, un héros selon les Français. La description du drapeau noir avec deux os croisés, un crâne et un sablier, est faite par le capitaine du HMS Poole qui l'a confronté en 1701.
Était-ce un nouveau symbole ? Bien qu'il ait stimulé l'imagination britannique, il s'agissait d'un symbole séculaire, utilisé depuis des générations par l'une des sociétés les plus uniques de l'histoire européenne : l'Ordre souverain militaire et hospitalier de Saint-Jean de Jérusalem, et de Malte, plus connu sous le nom d'Ordre de Malte. Un symbole qui était répété sur les tombes des chevaliers décédés et qui avait également été utilisé dans d'autres lieux associés au culte catholique.
La première description est faite par le capitaine du HMS Poole qui l'a repéré en 1701
L'une de ses églises les plus uniques en Espagne, d'origine templière, est la Vera Cruz à Ségovie. Son plan dodécagonal, parmi beaucoup d'autres particularités, contient les pierres tombales de certains chevaliers. Ce symbole caractéristique apparaît sur chacun d'eux. Le crâne et les os croisés se trouvent dans un grand nombre de tombes de la cathédrale de San Juan à Malte et dans tout grand temple de l'ordre.
Corsaires de la Méditerranée
Lorsque Rhodes tombe aux mains des Turcs (1522), l'empereur Charles Quint offre aux Chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem l'île de Malte et les îles adjacentes : Le cumin et la joie. Malte dépendait du royaume d'Aragon depuis des siècles et restait, plus en théorie qu'autre chose, un fief dans ce royaume espagnol. C'est là que les chevaliers ont fini par perfectionner leurs talents de guerriers sur leur nouveau champ de bataille : la mer, face à l'avancée turque et à leur piraterie. Les Chevaliers de Malte, les moines de la mer, ont exercé une sorte de "piraterie sacrée" en saignant l'empire turc et en protégeant les intérêts chrétiens dans une mer apparemment brisée à jamais.
Les Chevaliers catholiques de Malte ont utilisé le corse contre les ennemis de la religion en Méditerranée mais... sont-ils devenus actifs dans l'Atlantique contre les pirates anglais et néerlandais qui étaient liés aux hérésies protestantes ?
Les Chevaliers de Malte ont protégé les intérêts chrétiens contre les Turcs
La puissance de l'ordre en Méditerranée ont transformé les horizons des caravelles atlantiques portugaises. Et en 1700, l'ordre a développé une division navale. Elle intervient occasionnellement contre les hérésies de la Réforme, son galion apporte son aide contre les huguenots de La Rochelle, et ceux-ci tentent d'ouvrir des bases dans les Caraïbes en acquérant les îles de Saint-Christophe-et-Nevis, dans une aventure intéressante et peu connue au milieu du XVIIe siècle .
En dehors de tout Corse, les grands chevaliers de Malte ont servi comme soldats en Amérique et en Asie, en fait ils ont été le grand cauchemar anglais en mer : Pierre André de Suffren, François de Grasse (décisif dans l'indépendance des USA avec une marine financée par l'Espagne), Jorge Juan, Antonio Valdés, Malaspina, Bucareli... C'est peut-être la raison pour laquelle, après les guerres napoléoniennes, l'Angleterre s'est emparée de Malte et ne la rendra jamais à ses chevaliers.
Le Jolly Roger est évidemment lié à un symbole utilisé par l'Ordre de Malte sur les tombes, bien qu'il n'ait jamais été son drapeau. Son lien avec les activités corsaire en Méditerranée est avéré. Et l'activité des membres de l'ordre au service de l'Espagne et de la France dans l'Atlantique, ainsi que leur rôle remarquable dans les conflits navals au large de l'Angleterre. Qu'un chevalier ait pu participer à des activités corsaire dans l'Atlantique contre les intérêts britanniques est beaucoup plus que probable et qu'il ait utilisé comme drapeau une référence à sa propre mort en tant que tel semble presque évident.
Le Jolly Roger est lié à un symbole utilisé par l'Ordre de Malte sur ses tombes
La guerre de succession d'Espagne
Il est suspect que le symbole se soit répandu précisément pendant la guerre de Succession d'Espagne et en Corse contre les navires anglais, c'est-à-dire lorsque les monarchies catholiques ont affronté les États protestants, britanniques et néerlandais, dans l'Atlantique, alors que le Grand Maître était également valencien. Que d'autres pirates, sans aucun lien avec l'Ordre de Malte, avec une lucidité digne des pillards, imitent un enseigne qui leur semble transcendante et intimidante, est tout à fait logique.
Suivons le parcours du nom du drapeau. Daniel Defoe, dans son "Histoire générale des pirates", deuxième édition de 1728, dit que le nom de Jolly Roger a été donné par le capitaine Francis Spriggs, un modeste pirate encore une fois de proie anglaise. Francis Grose, dans son "Dictionnaire classique de la langue vulgaire" (1811), cite Jolly Roger comme une expression d'"argot" pure. Au début du XIXe siècle, certains dictons populaires contenaient le mot "jolly", parmi lesquels "jolly head". Il est probable que le nom du drapeau était une ironie par rapport à l'expression précédente, dirigée contre le méprisé gouverneur bahamien Woodes Rogers.
Il est probable que le nom du drapeau était une ironie contre le gouverneur des Bahamas.
Les Stuarts et la piraterie
Au XIXe siècle, le phénomène pirate transmute le meurtre et le vol et les camoufle avec d'autres éléments des origines de la démocratie moderne, à travers des reconstitutions hallucinatoires telles que la Confrérie de la Côte, que ne mentionne bien sûr pas Exquemelin, le célèbre chirurgien devenu boucanier qui a révélé la vie de pirate dans les Caraïbes au XVIIe siècle.
L'expulsion des Stuarts du trône d'Angleterre est également liée au catholicisme, avec un rôle presque inconnu dans la piraterie des Caraïbes. La longue lutte menée par les défenseurs de cette tradition dynastique d'adhésion catholique nous conduit à de nombreux pirates des Bahamas et de la Nouvelle Providence, en particulier ceux qui ont adhéré au "Flying Gang", qui rassemble plus de 50 % des entreprises de la région, qui se sont déclarés en faveur du roi en exil. Et très remarquable est la figure de George Camocke, un de ses officiers de marine, qui a fini par être vice-amiral dans la marine espagnole. Camocke a entrepris d'organiser la piraterie jacobite dans les Caraïbes et d'occuper les Bermudes pour les Stuarts.
Les partisans des Stuart ont attaqué les intérêts anglais
Depuis l'historiographie anglaise, on a tenté de défigurer cette activité jacobite dans les Caraïbes en mettant en avant ses liens avec des corsaires anglais agissant contre l'Espagne, comme Henry Jennings, un nom qui disparaît de la scène en 1716. Mais ce n'est que l'année suivante, en 1717, que l'activité des pirates jacobites est déclenchée. Toute la piraterie aux Bahamas et à New Providence est dirigée en leur faveur. Cette année-là, Samuel Bellamy capture le galion anglais Whydah. Edward Teach (Black Beard) sème également la terreur sur les côtes des colonies britanniques en Amérique. Dans le même temps, Edward England, Irlandais de naissance, réoriente son activité vers la route de la Compagnie anglaise des Indes orientales. Et Christopher Moody se consacre au harcèlement des côtes de la Virginie, une colonie anglaise.
