Les sept crânes cachés de l'évolution humaine
L'éminent paléontologue et étudiant de l'évolution Stephen Jay Gould - décédé en 2002 - a résumé les progrès des espèces et les processus qui sculptent la géologie de la planète par une phrase simple et pleine de sens : "L'histoire de toute partie isolée de la terre, comme celle de tout soldat, est constituée de longues périodes d'ennui et de brèves périodes de terreur.
La paléontologie est la science qui a le mieux perçu à la fois les très longues périodes d'ennui et les courses évolutionnaires folles qui se déroulent en temps de terreur. C'est ce qu'indiquent les archives fossiles dans la plupart des cas. Les espèces restent stables pendant de longues périodes jusqu'à ce qu'un changement de climat, d'orographie du terrain ou des organismes qui partagent l'environnement écologique déclenche le moteur de l'évolution par la nécessité de s'adapter à de nouvelles circonstances.
La stabilité correspond aux périodes infinies d'attente ennuyeuse dans les tranchées, tandis que les changements environnementaux répandent la terreur parmi les formes de vie qui doivent fuir sur les chemins de l'évolution pour rester au même endroit, comme dans l'hypothèse dite de la Reine Rouge, énoncée en 1973 par la biologiste Leigh Van Valen sur la base de la deuxième partie du récit de Lewis Carrol "Alice au pays des merveilles".
Dans l'histoire, les habitants doivent courir de plus en plus vite pour rester au même endroit. Selon M. Van Valen, les organismes accompagnent l'environnement dans lequel ils vivent, mais avec un certain retard, légèrement inadaptés et n'atteignant jamais leur but.
Atapuerca, pôle d'étude archéologique mondial des têtes de mort
Le site d'Atapuerca (Burgos), référence mondiale incontestée pour l'étude de l'évolution humaine, vient de fournir un véritable trésor paléontologique qui soutient les théories énoncées par Gould, Van Valen et tant d'autres évolutionnistes. L'analyse de 17 crânes d'hominidés - dont sept sont nouveaux pour la science - datant de 430 000 ans a permis aux chercheurs, dirigés par le codirecteur d'Atapuerca, Juan Luis Arsuaga, de faire progresser nos connaissances sur la façon dont l'évolution des Néandertaliens s'est déroulée.
Et les conclusions de ce travail, récemment publié par la revue scientifique Science, indiquent précisément qu'il a été réalisé de manière échelonnée, par étapes, et non comme un processus continu et imparable, comme le proposait le père même de la théorie de l'évolution Charles Darwin, et défendu longuement par les soi-disant néodarwinistes, qui en avaient dans les pères de la théorie synthétique, comme les généticiens Theodosius Dobzhansky et John B. S. Haldane ou le biologiste Ernst Mayr, ses plus grands représentants.
Dans les années 1970, Gould et Niles Eldredge ont avancé la théorie de l'équilibre ponctué, selon laquelle les espèces peuvent évoluer grâce à des réarrangements importants et rapides de leur génome. "Il est plus facile de monter les barreaux d'une échelle que de pousser un cylindre sur la colline de l'histoire de la vie", disent-ils.
Les restes humains de ces hommes de la Sima - comme ils ont été appelés parce qu'ils ont été trouvés dans la Sima de los Huesos de la Sierra de Atapuerca et attendent que la communauté scientifique s'entende sur leur appartenance à une espèce connue ou sur le fait qu'ils en sont un en soi - présentent des caractéristiques nettement néandertaliennes, comme le visage, la mâchoire et l'articulation de cette dernière avec le crâne, mais des traits beaucoup plus primitifs dans le reste du squelette crânien.
Il convient de rappeler ici qu'il existe une différence de 200 000 ans entre les Néandertaliens classiques étudiés par les paléontologues et les anthropologues ("Homo neanderthalensis") et les hommes de l'abîme.
Qu'est-ce que cela signifie ?
Il suppose que ces hominidés appartiennent à la lignée de Néandertal et que l'évolution de la lignée sur plusieurs centaines de milliers d'années s'est produite dans une mosaïque - telle que définie par les auteurs de l'article - affectant différentes régions de l'anatomie de manière décalée, plutôt que toutes les caractéristiques à la fois.
"Pour comprendre la morphologie crânienne des Néandertaliens, plusieurs hypothèses ont été avancées, dont l'une est qu'elle est due à une dérive génétique, c'est-à-dire au hasard. Mais je pense que nous devons chercher une explication fonctionnelle", a déclaré Juan Luis Arsuaga, le chercheur principal de la recherche récemment publiée dans Science.
Ralph Quam, du département d'anthropologie du Musée d'histoire naturelle de New York, partage le même point de vue. "En raison de l'ensemble complexe de caractéristiques faciales, il semble plus approprié de représenter une adaptation que quelque chose qui s'est produit au hasard par dérive génétique. Nous y travaillons actuellement, mais nous pensons qu'il y a des implications fonctionnelles", explique M. Quam.
Que nous apprennent ces 17 têtes de mort ?
"Ces hominidés ont vécu des périodes glaciaires. Certains pensent donc que leur large visage et leurs grandes cavités nasales pourraient être une adaptation au froid pour réchauffer l'air qui passe dans les poumons ou le sang qui va au cerveau par l'artère carotide. Mais sur le plateau castillan, il ne fait pas aussi froid que dans le climat arctique du nord de l'Europe", explique-t-il.
Bien qu'il appartienne au domaine de la spéculation et n'apparaisse pas dans le document, pour Juan Luis Arsuaga, la spécialisation du squelette facial pourrait être due à l'utilisation de la dentition antérieure - des dents et des crocs - comme outil. "La dentition postérieure, les molaires, ne sont pas très grandes, donc je ne pense pas que cela ait un rapport avec le meulage. Mais cette morphologie du visage permettrait de réduire le stress biomécanique causé par l'utilisation des dents comme outil supplémentaire, en plus des mains", explique le chercheur.
Ainsi, les mâchoires et les visages des Néandertaliens pourraient être un système conçu pour empêcher la contrainte sur les dents de se concentrer dans le visage et de se dissiper. L'adaptation a été réussie et la sélection naturelle a fait en sorte qu'elle reste une caractéristique distinctive des Néandertaliens jusqu'à leur extinction il y a environ 30 000 ans. Mais la même chose ne s'est produite avec le squelette crânien, qui gagnait en volume cérébral, que plusieurs dizaines de milliers d'années plus tard.
Une autre des petites révolutions que représente cette dernière découverte à Atapuerca est précisément que pour la première fois, une population entière a été analysée, ce qui permet de tirer des conclusions à l'échelle d'une population, sans avoir l'incertitude causée par des résultats isolés et ponctuels.
"Avec les 17 crânes que nous avons trouvés, il est possible pour la première fois de caractériser la morphologie crânienne d'une population humaine européenne du Pléistocène moyen", assure Ignacio Martínez, professeur de paléontologie à l'université d'Alcalá et co-auteur de la recherche. "Il y a plus de 400 000 ans, la diversité géographique était bien plus grande qu'on ne le pensait", explique M. Arsuaga. Aujourd'hui, il n'y a qu'une seule population d'"Homo sapiens", mais cela n'a pas toujours été le cas. Au Pléistocène, si vous avez fait le tour de l'Europe, vous avez constaté une grande variation entre les populations", explique le chercheur.
