Tête de Mort Mexicaine : Histoire, Signification et Origine de la Calavera

La tête de mort mexicaine semble sortie d'une fête populaire. Elle est pourtant le fruit d'une longue histoire, où se mêlent rites aztèques, traditions espagnoles, satire politique et cinéma d'animation. Voici comment le crâne est devenu l'un des grands symboles du Mexique, époque par époque.

En bref : La tête de mort mexicaine, ou calavera, est née de la rencontre entre les cultes préhispaniques de la mort, où le crâne symbolisait la renaissance, et les fêtes catholiques de la Toussaint apportées par les Espagnols. Elle a pris sa forme actuelle aux XIXe et XXe siècles, avec les crânes en sucre et les gravures satiriques de José Guadalupe Posada, créateur de la Catrina.

Le crâne chez les Aztèques et les Mayas

Pour les peuples de Mésoamérique, la mort ne marquait pas une fin mais une étape d'un cycle. Le crâne en était le symbole le plus fort. Les Aztèques exposaient des crânes sur le tzompantli, un grand râtelier rituel dressé près des temples de Tenochtitlan, l'actuelle Mexico. Les archéologues en ont retrouvé des vestiges impressionnants près du Templo Mayor.

Le monde des morts, le Mictlán, était gouverné par Mictlantecuhtli et sa compagne Mictecacíhuatl, souvent représentés avec un visage de crâne. Chez les Mayas, le récit sacré du Popol Vuh raconte comment le crâne d'un héros, accroché à un arbre, donne naissance à une nouvelle vie : la mort engendre la vie.

La rencontre avec l'Espagne : naissance de la calavera

Après la conquête de 1521, les missionnaires catholiques tentent d'effacer les rites indigènes. Ils n'y parviennent qu'en partie : les fêtes des morts se déplacent vers la Toussaint et le jour des Défunts, les 1er et 2 novembre, et mêlent prières chrétiennes et offrandes héritées des anciens cultes. C'est de ce mélange que naît le Día de Muertos.

Les Espagnols apportent aussi la technique de l'alfeñique, une pâte de sucre modelée. Dans un pays riche en canne à sucre, les familles se mettent à façonner de petits crânes en sucre pour leurs autels. Les calaveritas de azúcar sont nées, et avec elles l'habitude d'écrire un prénom sur le front du crâne.

Posada et les calaveras satiriques

Au XIXe siècle, le mot calavera prend un nouveau sens : celui de petits poèmes publiés dans la presse populaire, qui imaginent la mort de personnalités bien vivantes pour se moquer d'elles. Le graveur José Guadalupe Posada (1852-1913) les illustre par centaines : des squelettes qui dansent, boivent, se battent, font de la politique.

Vers 1912, il dessine la Calavera Garbancera, un squelette de femme coiffée d'un grand chapeau, pour se moquer des Mexicaines qui renient leurs racines indigènes en imitant la mode européenne. En 1947, le peintre Diego Rivera la rebaptise Catrina et la place au cœur de sa fresque Rêve d'un dimanche après-midi dans l'Alameda Central. Une icône est née.

La calavera aujourd'hui

Au XXe siècle, l'État mexicain fait du Día de Muertos un symbole d'identité nationale. En 2008, l'UNESCO l'inscrit au patrimoine culturel immatériel de l'humanité. Depuis 2016, Mexico organise un grand défilé de squelettes, et en 2017 le film Coco fait découvrir la tradition au monde entier, au point que la calavera est désormais reconnue partout.

Pour comprendre ce que chaque détail d'un crâne mexicain veut dire, lisez notre article sur la signification de la tête de mort mexicaine. Pour préparer votre propre autel, suivez notre guide de l'autel du Jour des morts, et pour tout savoir sur la dame au chapeau fleuri, découvrez les origines de la Catrina.

La calavera en quelques dates

Une histoire qui se porte et se partage

Héritière de cinq siècles d'histoire, la calavera se porte aujourd'hui en bague tête de mort, s'expose en crâne décoratif coloré ou se tatoue. Une manière de garder près de soi un symbole qui célèbre la vie autant que la mémoire. À ne pas confondre avec la Santa Muerte, figure de dévotion née de la même terre.

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