Les catacombes de Rome

La visite des Catacombes de Rome est une expérience passionnante, qui allie le mystère du culte religieux à l'histoire de cette belle ville. Je vous recommande de visiter au moins l'un d'entre eux lors de votre visite à Rome. La plupart des touristes le font après avoir visité le centre historique de Rome, en pensant que c'est juste quelque chose de plus à voir, sans imaginer que les catacombes représentent un côté unique et représentatif de la ville.

Histoire des catacombes de Rome

Les catacombes de Rome sont d'anciens cimetières souterrains. Excavation dans le tuf volcanique à l'extérieur des anciens murs de la ville, car à l'intérieur il était interdit d'enterrer les morts par la loi "hominem mortuum en sepelito nieve urbe urito nieve". (Aucun corps ne doit être enterré ou incinéré dans la ville).

Au premier siècle après J.-C., les chrétiens de Rome n'avaient pas de cimetières propres. Ceux qui possédaient un morceau de terre l'utilisaient pour enterrer leurs morts, sinon ils utilisaient les cimetières communs qui étaient également utilisés par les païens. C'est pourquoi saint Pierre a été enterré dans la "nécropole" ("ville des morts") sur la colline du Vatican, à la portée de tous ; de même, saint Paul a été enterré dans une nécropole le long de la Via Ostiense. Dans la première moitié du deuxième siècle, grâce à diverses subventions et donations, les chrétiens ont commencé à enterrer leurs morts sous terre. Ce fut le début des catacombes romaines.

Les premières catacombes sont nées autour des tombes familiales, dont les propriétaires, récemment convertis, ont étendu leurs tombes à leurs frères dans la foi. De cette période datent les cimetières ou catacombes qui portent encore le nom de leurs propriétaires ou bienfaiteurs : les Catacombes de Priscilla sulla Salaria, di Domitilla sulla Via delle Sette Chiese, di Pretestato sull'Appia Pignatelli, le Cripte di Lucina sull'Appia Antica. Avec le temps, les catacombes sont devenues plus grandes, et non plus privées, mais organisées et administrées par l'Église, comme c'est le cas des catacombes de Saint-Calixte.

Les chrétiens ont cessé d'être persécutés

Avec l'édit de Milan, plus connu sous le nom de "tolérance du christianisme", promulgué par les empereurs Constantin et Licinius en février 313, les chrétiens ont cessé d'être persécutés. Cela a marqué un changement important dans l'Église et bien sûr dans les catacombes. Libres de professer leur foi, les chrétiens ont commencé à construire des lieux de culte et des églises à l'intérieur et à l'extérieur des murs de Rome. Jusqu'au début du Ve siècle, lorsque l'Église a commencé à s'enterrer en surface, les catacombes ont continué à fonctionner comme des cimetières réguliers. Vers 400-800 après J.-C., les catacombes étaient considérées comme d'authentiques sanctuaires des martyrs, et de nombreux pèlerins s'y rendaient dans le seul but de prier sur leurs tombes.

Lorsque les barbares (Goths et Lombards) ont envahi l'Italie et sont descendus à Rome, ils ont systématiquement détruit un grand nombre de monuments et saccagé de nombreux endroits, y compris les catacombes. Impuissants face à de tels saccages, vers la fin du VIIIe et le début du IXe siècle, les Papes décident de déplacer les reliques des martyrs et des saints dans les églises de la ville. En conséquence, les catacombes ont été abandonnées par les pèlerins et beaucoup d'entre elles ont été totalement oubliées. En fait, entre les glissements de terrain et la végétation, la plupart des entrées des catacombes étaient cachées, et oubliées.

L'exploration et l'étude scientifique des catacombes ont commencé, des siècles plus tard, avec Antonio Bosio (1575-1629), surnommé le "Colombo de la Rome souterraine". Au siècle dernier, l'exploration systématique des catacombes, et en particulier celles de Saint Calixte, a été réalisée par Giovanni Battista de Rossi (1822-1894), qui est considéré comme le père et le fondateur de l'archéologie chrétienne.

Quelques bonnes adresses

La plus belle catacombe de Rome, San Callisto

La catacombe de San Calixto est la plus importante, la plus célèbre et peut-être la plus visitée. C'était le premier lieu de sépulture des chrétiens, un joyau archéologique au cœur du quartier d'Appia Antica. Il abrite des sépultures sur 4 niveaux entre les tombes des papes, des saints, des martyrs et des pontifes. Ils font partie d'un complexe appelé Calistian. Il occupe une superficie d'environ 15 hectares entre la Via Appia Antica, la Via Ardeatina et la Via delle Sette Chiese, soit près de 20 kilomètres.

Neuf papes ont été enterrés dans cette crypte, d'où son nom, ainsi que huit évêques. Sur ses murs, on trouve encore les inscriptions originales en grec des papes Saint Ponziano (230-235), Saint Antoine (235-236), Saint Fabien (236-250), Saint Lucius I (253-254), Saint Eutichien (275-283) et du pape martyr Sixte II, enterré au fond de la crypte après avoir été tué au cours d'une persécution. Les autres papes enterrés ici sont Étienne Ier (254-257), saint Dionysos (259-268) et saint Félix Ier (269-274), dont les pierres tombales n'ont pas été retrouvées.

Depuis un passage étroit sur la gauche du mur du fond de la crypte des papes, vous pouvez accéder à la crypte de Sainte-Cécile.

Le tombeau de Sainte Cécile et les cabines des sacrements

Sainte Cecilia était une noble romaine qui s'est convertie au christianisme, une vierge chrétienne et une martyre. Dans le culte populaire, elle est reconnue comme la sainte patronne de la musique. Depuis les cabines sacramentelles de cette crypte, on peut apprécier des fresques de la première moitié du IIIe siècle qui font allusion au baptême, à l'Eucharistie et à la résurrection de la chair.

Au total, jusqu'à 16 papes ont été enterrés dans les catacombes de Saint-Calixte, bien que le lieu d'inhumation ne soit pas connu avec certitude.

Actuellement, il n'y a plus de restes humains dans les catacombes (du moins dans la zone déjà fouillée) car la Surintendance a décidé de déplacer tous les restes de la Basilique de Santa Prassede pour éviter que les touristes ne profanent les sépultures en enlevant les fragments et les reliques.

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